Filosofo e storico della filosofia. Esule a Torino, nel 1861 De Sanctis lo nominò all'Università di Napoli. Studioso di Hegel, Spaventa sostenne, in uno sforzo di sprovincializzazione della cultura italiana, una stretta connessione tra filosofia italiana moderna e filosofia europea, e formulò la tesi della "circolazione della filosofia europea", secondo la quale gli originari spunti speculativi del Rinascimento italiano sarebbero stati sviluppati fuori d'Italia da Spinoza, da Kant e da Hegel, e sarebbero poi stati ripresi in Italia da Galluppi, Rosmini e Gioberti. Fu deputato al Parlamento fino alla caduta della Destra nel 1876.